Творческую деятельность начал в 1921 году во вспомогательном составе театра в Кинешме, затем актёр театра Пролеткульта (Иваново), Ивановского областного драматического театра (1924-1934), "Молодого театра" (Воронеж, 1934-1940). С 1940 года - артист Воронежского театра имени А.В. Кольцова. С 1 августа 1942 года по 10 февраля 1944 года одновременно работал художественным руководителем Воронежского театра эстрады и миниатюр. Актёру были близки драматические роли, героические образы целеустремлённых, мужественных людей. Снимался в кино (Пржевальский в одноимённом фильме, 1952). Заслуженный артист Кабардино-Балкарской АССР (1959). Заслуженный артист РСФСР (1951). Народный артист РСФСР (1953). Народный артист СССР (01.12.1958). Сергей Иванович Папов оставил сцену в 1966 году из-за конфликта с главным режиссёром, которого стеснял независимый, упрямый и сильный характер известного всей стране актёра. С 1966 года жил в Московском доме ветеранов сцены.
| Год | Название | Роль | Тип |
|---|---|---|---|
| 1968 | Щит и меч | gefangener Sowjetischer offizier | Фильм |
| 1967 | Сердце друга | General Belozyorov | Фильм |
| 1965 | Чинара на скале | Karpov | Фильм |
| 1964 | Метель | Gavrila Gavrilovich | Фильм |
| 1959 | Золотой эшелон | Janin | Фильм |
| 1955 | Герои Шипки | Gurko | Фильм |
| 1951 | Пржевальский | Фильм |